귀밝이술로는 와인이 제격?
와인의 항산화 물질이 활성산소 중화해 청력손상 막아...

중학교 2학년생 Y양은 평소 음악을 좋아해 1년 전부터 거의 하루종일 MP3 음악을 듣고 심지어 잠자는 동안에도 이어폰을 끼고 음악을 들었다. 어느 날부터인가 그가 좋아하던 음악소리가 전과 다르게 들리기 시작했고, 대화 도중 상대의 말을 못 알아들어 ‘사오정’이란 별명까지 얻었다. 결국 병원에 갔더니 진단 결과는 ‘소음성 난청’이었다.

국내외 전문가들은 청소년의 소음성 난청이 MP3플레이어처럼 이어폰을 사용하는 개인용 음향기기 때문이라고 입을 모은다. 2006년 7월 미국 청각개선연구소(BHI)는 16~34세 MP3플레이어 이용자 1000명을 조사한 결과 3명 중 1명꼴로 이어폰을 벗어도 계속 귀에서 소리가 울리는 ‘소음성 난청’ 증상을 보였다고 밝혔다.

세계 MP3플레이어 시장을 장악한 미국 애플은 얼마 전 아이팟의 최대 볼륨 출력을 제한하는 소프트웨어를 긴급히 내놓았다. 115dB 이상의 볼륨을 낼 수 있는 아이팟을 최대 볼륨으로 매일 28초 이상 들으면 청력에 해가 될 수 있다며 이용자들이 캘리포니아 지방법원에 집단소송을 제기했기 때문이다.

흔히 총성이나 폭발음과 같은 큰 소리를 들었을 때 난청이 발생한다고 생각하기 쉽다. 하지만 전문가들에 따르면 85dB(도시교통 소음) 이상의 소음에 장시간 노출될 때도 청력이 손상받을 수 있는데, 이를 ‘소음성 난청’이라고 한다. 일상적인 대화 소리의 강도는 40~60dB이고 75dB 이하의 소리는 난청을 일으키지 않는다고 알려져 있다.

연세대 신촌세브란스병원 이비인후과 문인석 교수는 “하루에 8시간씩 90dB의 소리에 간헐적으로 노출되면 청력손상이 발생할 수 있다”며 “이보다 5dB씩 높은 소리에 노출될 때 노출 한계시간은 절반씩 준다”고 설명했다. 즉 95dB, 100dB, 105dB의 소리는 하루에 각각 4시간씩, 2시간씩, 1시간씩 노출되면 청력손상을 일으킬 수 있다는 뜻이다.

문 교수는 “이어폰으로 고음을 들으면 소리가 귓구멍 속에서 되울리며 증폭될 수 있어 더 큰 문제”라며 “이어폰으로 듣는 시간을 일반적 기준보다 더 엄격하게 따져야 한다”고 밝혔다. 시끄러운 지하철이나 버스에서 이어폰으로 음악을 듣을 때는 볼륨을 더 높여야 하니 더 위험하다.

하나이비인후과 이장혁 원장은 “휴식시간 없이 외유모세포가 계속 ‘소음 펀치’를 맞으면 영구히 KO당하고 만다”며 “소음성 난청은 과도한 소음에 장기간 노출되지 않도록 예방하는 습관이 중요하다”고 덧붙였다. 청소년들이 소음에 시달리다 청력손상을 당한다면 20~30년 뒤 한창 사회활동이 왕성할 때 난청으로 고생해 사회적으로 큰 손실이 될 것이라고 관련 전문가들은 경고한다.
 
그렇다면 귀밝이술이 청력손상을 줄여줄 수 있을까. 2006년 5월 첫째주 런던대(UCL)에서 열린 국제 귀 학회에서 미국 미시간대 조헨 샤흐트 교수팀은 레드 와인이나 녹차에 있는 항산화물질이나 아스피린 성분인 살리실산이 활성산소를 중화시켜 청력 손상을 막는다고 발표됐다.

연구팀은 살리실산을 이용해 항생제 겐타마이신이 환자의 귀 섬모에 일으킨 손상을 막는 실험을 했다. 귀 안쪽 내이 부분의 섬모는 청력을 좌우하는 중요한 부분이다. 그런데 대사과정에서 생기는 유해 활성산소나 큰 소음, 항생물질에 노출되면 이 섬모가 손상된다.

실험 결과 겐타마이신과 아스피린을 함께 처방받은 환자들 중 3%만 청력이 손상됐지만, 겐타마이신과 가짜약을 처방받은 환자들은 13%나 청력이 손상됐다. 샤흐트 교수는 “살리실산이 독성을 75%나 감소시킨 셈”이라고 설명했다.

연구팀은 또 항산화물질이 들어간 식품을 쥐에게 먹이자 노화와 관련된 청력 손실이 더 줄었다. 이들은 활성산소가 세포와 조직에 손상을 입히는 것을 줄이기 때문으로 분석했다.